Самым древлим «счетным инструментом», который природа предоставила в распоряжение человека, была его собственная рука. По мере развития цивилизация люди учились считать, совершенствуя, обогащая и передавая из поколения в поколение свой опыт.
Вычисления производят устно, письменно или с помощью приспособлений и счетных инструментов. Средства инструментального счета в разные времена имели различные возможности и назывались по-разному: счетные доски, абаки, счетные инструменты., приспособления, приборы, машины и, наконец, электронно-вычислительные машины (ЭВМ).
Электронно-вычислительные машины, эти «усилители» умственной деятельности людей, пожалуй, одно из важнейших достижений нашего времени. Они все больше и больше входят в деятельность человека как верные помощники, освобождая его от сложных расчетов, от напряженного, часто однообразного труда. Они способны говорить, читать, играть, планировать, обучать и... Невозможно просто перечислить все возможности ЭВМ. В 1973 г. это попытались сделать сотрудники американского журнала «Компьютере энд аутомейшн»: они насчитали свыше 2500 «профессий» ЭВМ!
А первая электронно-вычислительная машина ЭНИАК, предназначавшаяся для военных целей (расчета баллистических таблиц), появилась в 1945 г. Руководили созданием и постройкой «электронного цифрового интегратора и вычислителя» (сокращенно ЭНИАК) авторы проекта, американские ученые Д. Моучли и Д. Эккерт,