В большинстве случаев механические и электрические повреждения элементов и блоков приводят к потере их работоспособности мгновенно. Такие отказы называются мгновенными или внезапными и являются результатом скрытых производственных дефектов или изменений параметров, накапливающихся при различных эксплуатационных воздействиях (удары, тряски). Причиной мгновенных отказов могут также явиться неправильные действия обслуживающего персонала.
Существуют также постепенные отказы, возникающие в результате постепенного изменения одного или нескольких значений основных параметров (например, потеря эмиссии катода кинескопа телевизора). В данном случае ухудшаются выходные характеристики телевизора (контрастность изображения), хотя аппарат продолжает работать и остальные его характеристики могут находиться в пределах нормы. Этот вид отказа позволяет прогнозировать и предсказывать их возникновение.
Как показывает опыт эксплуатации многочисленных типов РЭА, при существующих методах контроля работоспособности большая часть отказов (до 50% и более) появляется мгновенно и зависит от типа аппаратуры, средств контроля работоспособности, уровня профилактики. Применение специальных методов прогнозирования и проверки работоспособности РЭА позволяет подавляющее количество отказов свести к категории постепенных. Особую роль в этом отношении может сыграть внедрение совершенных автоматизированных приборов контроля работоспособности аппаратуры.
Деление отказов в работе аппарата на мгновенные и постепенные имеет большое значение при расчете надежности, а характер отказа—при разработке методики расчета надежности аппаратуры, выборе технологических и конструктивных решений построения схем, методике обнаружения неисправности и т. д.
В соответствии с возможностью или невозможностью использования блока после возникновения отказа различают полный (окончательный) и частичный отказы. Полным называется такой отказ, при возникновении которого невозможно использовать блоки по назначению до устранения его' причины. Например, исчезновение изображения на экране телевизора при выходе из строя высоковольтного выпрямителя означает полный отказ. Частичный отказ обычно связан с ухудшением одной или нескольких характеристик прибора, причем некоторое время до устранения причины отказа прибор может работать. Например, ухудшение качества звучания радиоприемника вследствие понижения его чувствительности не исключает возможности • вести прием.
Наряду с устойчивыми (полными или частичными) отказами существует особая группа самовосстанавливающихся (или перемежающихся) отказов, которые часто называют сбоями.